Depuis de nombreuses années, les fabricants de cigarettes ont recours à des tactiques pour rendre leurs produits de plus en plus addictifs. Des recherches récentes indiquent que ces stratégies auraient pu être utilisées de la même manière dans le domaine des aliments transformés.

Au cours des années 1980, les grands groupes du tabac, en particulier Philip Morris et RJ Reynolds, ont acquis d’importantes entités alimentaires telles que Kraft, General Foods et Nabisco. Cette acquisition a permis à ces sociétés de tabac d'influencer grandement le paysage alimentaire américain, générant d'énormes revenus grâce à des noms connus comme les biscuits Oreo, Kraft Mac & Cheese et Lunchables.

Cependant, au début des années 2000, ces fabricants de tabac se sont départis de leurs homologues alimentaires, laissant une marque indélébile sur le profil nutritionnel de plusieurs aliments transformés.

Publiée dans la revue *Addiction*, une étude se penche sur l'émergence d'aliments « hyper-appétissants ». Ces aliments se caractérisent par des niveaux élevés de graisses, de sodium, de sucres et d’autres additifs qui favorisent la surconsommation en raison de leur caractère addictif. L’étude a découvert qu’au cours de la période où ces géants du tabac étaient propriétaires de grandes marques alimentaires, les aliments sous leur égide étaient significativement plus susceptibles d’être hyper-appétissants que ceux qui ne leur appartenaient pas.

Les données révèlent qu’au cours des trois dernières décennies, l’infiltration d’aliments hyper-appétissants dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire a coïncidé avec une augmentation spectaculaire de l’obésité et des maladies liées à l’alimentation. Entre 1988 et 2001, lorsque les grandes marques alimentaires appartenaient à Philip Morris et RJ Reynolds, la prolifération de ces aliments a connu un essor spectaculaire.

Les ramifications de ces découvertes sont profondes. Même si les compagnies de tabac ont depuis vendu ces marques alimentaires, il est évident qu'une grande partie des aliments ultra-transformés que nous consommons aujourd'hui ont été conceptualisés par une industrie spécialisée dans la fabrication de produits non seulement très attrayants, mais aussi addictifs, en particulier pour les jeunes.

Tera Fazzino, l'auteur principal de cette étude et professeur adjoint au Département de psychologie de l'Université du Kansas, a commenté : « Nos résultats soulignent la dissémination calculée d'aliments hyper-appétissants dans l'approvisionnement alimentaire par les compagnies de tabac. Reconnaître les origines de ces aliments et identifier les entités responsables de leur omniprésence est crucial.

En termes de méthodologie, Fazzino et son équipe ont examiné les dossiers de la bibliothèque de documents industriels de l'Université de Californie à San Francisco, qui comprend des millions de documents internes de l'industrie du tabac. Ces documents ont fourni un aperçu des stratégies de conception de produits visant à accroître la dépendance.

À partir des données, les chercheurs ont identifié 105 produits alimentaires les plus vendus sous la bannière Philip Morris et RJ Reynolds de 1988 à 2001. Cette analyse a révélé que les produits des marques associées au tabac étaient 80 % plus susceptibles de contenir des combinaisons intenses de glucides et de sodium. ce qui les rend très savoureux. De plus, ces marques étaient 29 % plus susceptibles de posséder de puissants mélanges de graisses et de sodium.

Ashley Gearhardt, professeur de psychologie à l'Université du Michigan et spécialisée dans les addictions alimentaires, estime que ces aliments hyper-appétissants s'apparentent à des substances addictives en termes de composition et d'effet. Ils sont dérivés d'ingrédients naturels mais subissent une série de processus pour amplifier leur impact sur les centres de récompense de notre cerveau.

Soulignant cela, Gearhardt note : « Chaque substance addictive est une version modifiée et raffinée de son homologue naturel, intensifiant ses propriétés enrichissantes. De même, les aliments hyper-appétissants ne sont pas purement naturels ; ils sont le fruit de l'industrie du tabac. »

L'article poursuit en décrivant l'entrée de l'industrie du tabac dans le secteur alimentaire au cours des années 1960. Tirant parti de leurs connaissances approfondies des arômes et des additifs utilisés dans les cigarettes, ces entreprises se sont aventurées dans les aliments transformés, amplifiant les arômes pour accroître la dépendance. Un exemple est l'acquisition et la transformation par RJR de Hawaiian Punch d'un mélangeur à cocktails à une boisson pour enfants, en tirant parti d'études de marché et d'une publicité intelligente.

De même, lorsque RJR a acquis Nabisco en 1985, ils ont lancé plusieurs nouveaux produits, Teddy Grahams devenant un succès instantané, se classant rapidement au troisième rang des ventes de biscuits, derrière Chips Ahoy et Oreo.

Philip Morris a également élargi son portefeuille alimentaire après avoir acquis Kraft et General Foods dans les années 1980. Ils ont utilisé la stratégie marketing des « extensions de gamme », précédemment appliquée aux cigarettes, pour créer une vaste gamme d'options alimentaires hyper savoureuses. Les exemples incluent diverses saveurs Kool-Aid et l'introduction des Lunchables en 1988, un produit qui est devenu une représentation emblématique des aliments transformés malgré sa valeur nutritionnelle discutable.

Au tournant du millénaire, alors que les procès liés au tabac se multipliaient, les répercussions juridiques potentielles des aliments transformés sont devenues évidentes pour Philip Morris. Le livre de Michael Moss "Salt Sugar Fat" raconte comment un cadre supérieur de Kraft a exprimé ses inquiétudes concernant certains produits alimentaires provoquant des comportements alimentaires compulsifs.

En conclusion, même si ces compagnies de tabac se sont retirées du secteur alimentaire, leur influence est indéniable. Les recherches de Fazzino soulignent qu'en 2018, la disparité entre les anciens aliments associés au tabac et les autres avait diminué. Toutefois, cela n’indique pas une tendance plus saine ; au contraire, d’autres marques ont probablement adopté des formules hyper savoureuses, égalisant ainsi les règles du jeu.