Durante muchos años, los fabricantes de cigarrillos han utilizado tácticas para hacer que sus productos sean cada vez más adictivos. Investigaciones recientes indican que estas estrategias podrían haberse empleado de manera similar en el ámbito de los alimentos procesados.

Durante la década de 1980, las potencias tabacaleras, específicamente Philip Morris y RJ Reynolds, adquirieron importantes entidades alimentarias como Kraft, General Foods y Nabisco. Esta adquisición permitió a estas empresas tabacaleras influir en gran medida en el panorama alimentario de Estados Unidos, generando enormes ingresos de nombres tan conocidos como las galletas Oreo, Kraft Mac & Cheese y Lunchables.

Sin embargo, a principios de la década de 2000, estas empresas tabacaleras se deshicieron de sus contrapartes alimentarias, dejando una marca indeleble en el perfil nutricional de varios alimentos procesados.

Publicado en la revista *Addiction*, un estudio profundiza en la aparición de alimentos "hiperpalatables". Estos alimentos se caracterizan por tener altos niveles de grasas, sodio, azúcares y otros aditivos que fomentan su consumo excesivo por su carácter adictivo. El estudio descubrió que durante el período en el que estos gigantes del tabaco eran propietarios de marcas de alimentos líderes, los alimentos bajo su paraguas tenían significativamente más probabilidades de ser hiper palatables en comparación con aquellos que no eran de su propiedad.

Los datos revelan que durante las últimas tres décadas, la infiltración de alimentos muy sabrosos en la cadena de suministro de alimentos ha coincidido con un aumento dramático de la obesidad y las enfermedades relacionadas con la dieta. Entre 1988 y 2001, cuando las principales marcas de alimentos eran propiedad de Philip Morris y RJ Reynolds, la proliferación de dichos alimentos experimentó un aumento espectacular.

Las ramificaciones de estos hallazgos son profundas. Si bien desde entonces las compañías tabacaleras han vendido estas marcas de alimentos, es evidente que una gran proporción de los alimentos ultraprocesados que consumimos hoy fueron conceptualizados por una industria experta en elaborar productos que no sólo son muy atractivos sino también adictivos, especialmente para los grupos demográficos más jóvenes.

Tera Fazzino, autora principal de este estudio y profesora asistente en el Departamento de Psicología de la Universidad de Kansas, comentó: “Nuestros hallazgos subrayan la diseminación calculada de alimentos hiperpalatables en el suministro de alimentos por parte de las compañías tabacaleras. Reconocer los orígenes de estos alimentos e identificar las entidades responsables de su ubicuidad es crucial".

En términos de metodología, Fazzino y su equipo examinaron registros de la Biblioteca de Documentos de la Industria de la Universidad de California en San Francisco, que comprende millones de documentos internos de la industria tabacalera. Estos documentos proporcionaron información sobre estrategias de diseño de productos destinadas a aumentar la adicción.

A partir de los datos, los investigadores identificaron 105 productos alimenticios de mayor venta bajo la marca Philip Morris y RJ Reynolds entre 1988 y 2001. Este análisis reveló que los productos de marcas asociadas al tabaco tenían un 80% más de probabilidades de tener combinaciones intensas de carbohidratos y sodio. haciéndolos muy apetecibles. Además, estas marcas tenían un 29% más de probabilidades de poseer mezclas potentes de grasas y sodio.

Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan especializada en adicción a la comida, cree que estos alimentos hiperpalatables son similares a sustancias adictivas en cuanto a su composición y efecto. Se derivan de ingredientes naturales pero se someten a una serie de procesos para amplificar su impacto en los centros de recompensa de nuestro cerebro.

Destacando esto, Gearhardt señala: “Cada sustancia adictiva es una versión alterada y refinada de su contraparte natural, que intensifica sus propiedades gratificantes. De manera similar, los alimentos muy sabrosos no son puramente naturales; son una creación de la industria tabacalera".

El artículo continúa describiendo la entrada de la industria tabacalera en el sector alimentario durante los años sesenta. Aprovechando su amplio conocimiento sobre los sabores y aditivos utilizados en los cigarrillos, estas empresas se aventuraron en los alimentos procesados, amplificando los sabores para mejorar la adicción. Un ejemplo es la adquisición y transformación de Hawaiian Punch por parte de RJR de un mezclador de cócteles a una bebida para niños, aprovechando la investigación de mercado y la publicidad inteligente.

De manera similar, cuando RJR adquirió Nabisco en 1985, lanzaron varios productos nuevos, y Teddy Grahams se convirtió en un éxito instantáneo, ocupando rápidamente el tercer lugar en ventas de galletas, detrás de Chips Ahoy y Oreo.

Philip Morris también amplió su cartera de alimentos después de adquirir Kraft y General Foods en los años 1980. Utilizaron la estrategia de marketing de "extensiones de línea", aplicada anteriormente a los cigarrillos, para crear una amplia gama de opciones de alimentos hiperpalatables. Los ejemplos incluyen varios sabores de Kool-Aid y la introducción de Lunchables en 1988, un producto que se convirtió en una representación icónica de los alimentos procesados a pesar de su valor nutricional cuestionable.

Con el cambio de milenio, en medio de crecientes demandas por tabaco, las posibles repercusiones legales de los alimentos procesados se hicieron evidentes para Philip Morris. El libro de Michael Moss "Salt Sugar Fat" relata cómo un alto ejecutivo de Kraft expresó su preocupación sobre ciertos productos alimenticios que causaban conductas alimentarias compulsivas.

En conclusión, si bien estas empresas tabacaleras han abandonado el sector alimentario, su influencia es inequívoca. La investigación de Fazzino destaca que para 2018, la disparidad entre los alimentos anteriormente asociados al tabaco y otros había disminuido. Sin embargo, esto no fue indicativo de una tendencia más saludable; más bien, otras marcas probablemente adoptaron fórmulas muy apetecibles, nivelando el campo de juego.